Началась паника — персонал Лабиринта пытался укрыть на Станциях своих близких, миллионы троклемидов покидали планету, эвакуируясь в населенные миры.
Потом на Троклем обрушились десятки снарядов, каждый из которых был начинен несколькими тоннами антивещества. Судя по мощности взрывов, вешша удалось полностью уничтожить центр цивилизации. Энергия аннигиляции оказалась столь чудовищной, что облако плазмы разорвало ткань трехмерного пространства и просочилось в Лабиринт, преодолев заблокированный многослойным защитным полем вход Станции Троклем. Даже мгновенно выставленные автоматикой внутренние силовые щиты магистральных тоннелей не сразу задержали распространение огненных потоков. Центральная часть Лабиринта просто исчезла, гиперпространственные каналы, направленные в сторону Троклема, оказались обрублены. В коридорах, примыкающих к зоне эпицентра, псевдоживое вещество, из которого были построены внутренние конструкции Лабиринта, получило столь тяжелые поражения термическими ударами и радиацией, что его не удалось регенерировать до сих пор, спустя два с половиной тысячелетия.
В результате Катастрофы перестали функционировать мезонные каналы, по которым поступала энергия с реакторных блоков, размещавшихся на спутнике Троклема, а маломощные аварийные генераторы 9-й ветви не были рассчитаны на подобную нагрузку и не могли поддержать работу систем жизнеобеспечения и телепортации. Вся энергия уходила на сохранение многомерных тоннелей.
Координатор был вынужден законсервировать второстепенные агрегаты, оставив на ходу лишь те устройства, без которых прекратилось бы существование уцелевшей части Лабиринта. Чтобы восстановить работу транспортных и научно-исследовательских комплексов, Координатор отправил три субсветовых корабля с необходимым оборудованием к звезде, которая незадолго перед тем стала Сверхновой. Остатки антивещества на этих звездолетах были крайне незначительными, поэтому аппараты не могли развить скорость выше десятой доли световой, и путешествие затянулось на сотни лет…
— Значит, в твоем распоряжении осталось не так уж много звездолетов? — прервал Аркадий повествование суперробота.
— НА МОМЕНТ КАТАСТРОФЫ В ЗОНЕ ДОСЯГАЕМОСТИ МОИХ СТАНЦИЙ НАХОДИЛОСЬ СОРОК ПЯТЬ ПРИГОДНЫХ ДЛЯ ЭКСПЛУАТАЦИИ КОРАБЛЕЙ. СЕЙЧАС ИХ ТОЛЬКО ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ.
Дальнейшее земляне уже знали в общих чертах от мозга Станции Земля.
Звездолеты прибыли в систему Сверхновой, роботы установили на дальних астероидах приемопередатчики и преобразователи частиц. Энергия взорвавшейся звезды, превращенная в потоки мезонов, хлынула в Лабиринт, оживив оборудование тоннелей и Станций. Псевдоживое вещество коридоров постепенно регенерировало, и примерно через двести земных лет, то есть к началу XX века, Координатор ввел в эксплуатацию 36 Станций. За последнее тысячелетие накопилось столько экспонатов и информации, что пришлось выстроить на одной из безжизненных планет специальные хранилища и комплекс долговременных запоминающих устройств.
Рассказ о прошлом Лабиринта продолжался около часа. Для иллюстрирования описываемых событий Координатор демонстрировал голографические кадры хроники.
Перед людьми мелькали планеты, звездолеты, персонал Станций. Тягостное впечатление от гибели тысяч разумных существ усугублялось тем, что троклемиды внешне почти не отличались от землян. Обычные европеоиды — может, чуть смуглее среднего москвича, но глаза у всех были светлые: голубые, серые, зеленоватые.
Особенно сильно подействовал на людей эпизод гибели персонала на Станции Пошнеста.
… Их было немного — двое мужчин средних лет, которые работали с приборами в операционном зале, и пожилая женщина, дремавшая в комнате отдыха.
Женщина была старшим исследователем Станции, но растерялась сильнее других, когда вслед за грохочущим ударом, сотрясшим весь комплекс, померкло освещение и взвыли сигналы тревоги.
— Что случилось, Глайт? — Она почти кричала. — Неужели началось?!
Мужчина, который был повыше ростом и шире в плечах, ответил растерянно:
— Не знаю, Ланей, связь отключилась… И со светом что-то…
Второй добавил:
— Похоже, да. Был такой грохот, даже через переборки слышно. — Он тронул переключатели на пульте. — Кстати, должен вас обрадовать — двери заблокированы.
— Значит, они все-таки послали боевые ракеты! — злобно воскликнула Ланей.
— Вешша, мерзкие твари, как я их ненавижу! Эти идиоты, наши генералы, должны были атаковать первыми, как только мы обнаружили их цивилизацию! С самого начала было ясно: две настолько разные расы не смогут ужиться в таком тесном уголке Вселенной… Дасс, ты был офицером, скажи как профессионал, могли бы мы упредить их нападение?
Тот, кого назвали Дассом, сидел с мрачным видом и бессмысленно переключал видеоканалы. Потом произнес раздраженно:
— Время полета ракет с боеголовками слишком велико. Сорок два года от наших передовых баз до центральных планет вешша. Радары дальнего обнаружения засекут приближение кораблей за год до подлета на дальность срабатывания боевых частей, в худшем случае — за полгода. Атакованная цивилизация имеет достаточно времени, чтобы выпустить ракеты ответного залпа.
— Думаешь, наши успели нанести удар возмездия? — с надеждой в голосе спросил Глайт.
— Я точно знаю, что боевые ракеты были запущены вскоре после обнаружения вражеских кораблей.
— Вот славно! — Ланей просияла. — Значит, им тоже достанется.
После этого они вдруг забеспокоились: как, мол, дела на Троклеме и когда придет помощь. Ученая троица все еще пребывала в приятном заблуждении, что вот-вот все системы Лабиринта заработают в обычном режиме максимального комфорта. Первым делом они попытались выяснить обстановку у мозга Станции.
Робот ответил, что информация отсутствует, как и связь с Центром управления.
После паузы механический голос добавил, что централизованное энергоснабжение Лабиринта прервано. Все оборудование, сказал робот, перешло на питание от аварийных генераторов.
— Атомные батареи не смогут обеспечить деятельность всех систем, — первой сообразила Ланей. — Хорошо, если двое суток продержимся.
— Значит, надо на чем-то экономить. — Дасс задумался. — Возможно, на Троклеме большие разрушения. Тогда не стоит надеяться на быструю помощь… Ланей, отключай ненужное оборудование.
— Но в другом полушарии армейская база. У них свой Лабиринт. Мощный автономный энергокомплекс. — Ланей говорила быстро, рублеными фразами. — Генерал Малер пришлет солдат, нас вытащат.
Эта мысль воодушевила трех троклемидов, но Глайт вдруг сник и напомнил, что у военных нет контакт-ключей для проникновения на Станцию научного комплекса. К тому же в связи с обрывом мезонных энергоканалов приемопередатчик Станции не сможет открыть тоннель для телепортации на планету. Ответом стал хор проклятий в адрес подлых вешша. Отведя душу, Ланей принялась отдавать экстренные распоряжения мозгу Станции:
— Отключить все системы, кроме связи, обзора и жизнеобеспечения. Законсервировать…
Голос робота прервал ее:
— ВСЕ СИСТЕМЫ УЖЕ ОТКЛЮЧЕНЫ ПО ПРИКАЗУ КООРДИНАТОРА ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ. КООРДИНАТОР ДЕВЯТОЙ ВЕТВИ ПРЕДУПРЕЖДАЕТ, ЧТО СИСТЕМА РЕГЕНЕРАЦИИ ВОЗДУХА И ЖИДКОСТЕЙ ВРЕМЕНО ВЫВЕДЕНА ИЗ СТРОЯ. НОВАЯ ИНФОРМАЦИЯ: ВЫХОД В ТОННЕЛЬНУЮ СИСТЕМУ ЗАПРЕЩЕН ИЗ-ЗА СМЕРТЕЛЬНОГО УРОВНЯ РАДИАЦИИ. С ЦЕЛЬЮ ЭКОНОМИИ РЕСУРСОВ ПЕРСОНАЛУ ВСЕХ СТАНЦИЙ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЛИКВИДИРОВАТЬ ЖИВЫЕ ЭКСПОНАТЫ ИЗУЧАЕМЫХ ПЛАНЕТ.
— Исполняй, — равнодушно сказала Ланей. — Эти животные нам уже не понадобятся.
Звери Пошнесты сидели в вольерах, отгороженные от персонала прозрачными кубиками, под которыми поддерживалась необходимая им среда обитания. Сейчас, когда прекратилась очистка воздуха, животные забеспокоились, некоторые даже бились об стены, пытаясь вырваться на волю. Вольера, в которой буянил гигантский слонотапир, начала угрожающе раскачиваться. Казалось, прозрачные плиты вот-вот треснут и ядовитая газовая смесь хлынет в операционный зал. Но внезапно у зверей подкосились лапы, и живые экспонаты неподвижно застыли — вероятно, в вольеры поступили необходимые дозы отравляющих веществ.